Incluso en el mundo actual, algunas personas todavía viven una vida aislada. Lejos de las multitudes, sin cobertura de teléfono móvil ni acceso a Internet, están aislados del resto del mundo y custodiados restos culturales consagrados en un entorno hostil.

Sin embargo, las condiciones de vida han mejorado mucho en comparación con hace 25 años, cuando Jiao Yingxin, ex jefe de la administración del patrimonio cultural en el condado de Ruoqiang, prefectura autónoma mongol de Bayingolin, región autónoma Uygur de Xinjiang, comenzó a proteger el sitio de Loulan, una antigua ciudad en la Ruta de la Seda.

A lo largo de los años, Jiao se dedicó a proteger el patrimonio cultural en Lop Nur, el sitio de un antiguo lago salado en Ruoqiang. El duro entorno, la extrema soledad y los recelos de su familia no lo detuvieron, y su perseverancia lo ayudó a construir un vínculo profundo con los lugares que protegió durante décadas.

Con veranos abrasadores, inviernos helados, sequías extremas y tormentas de arena, pocas personas ponen un pie en Lop Nur, lo que la convierte en una zona famosa, pero despoblada. Sin embargo, alberga muchos restos históricos y culturales, ya que alguna vez fue una parada de la antigua Ruta de la Seda.

Los registros históricos muestran que, antes del siglo II a. C., Loulan ya era famoso en Xiyu (las regiones occidentales, un término para describir la actual Xinjiang y Asia Central en la antigüedad), y colapsó aproximadamente en el siglo V. En 1900, el explorador sueco Sven Hedin descubrió el yacimiento de Loulan, que cubre una superficie de 120.000 metros cuadrados, según Jiao.

En la década de 1990, con el descubrimiento de varios cadáveres momificados, muchos ladrones de tumbas intentaron robar reliquias culturales. Para detener estas actividades ilegales, en 1998 se construyó una estación de protección de reliquias culturales de Loulan, aunque al principio el personal vivía en tiendas de campaña o Diwozi, refugios excavados en el suelo y cubiertos con un techo de paja sobre el nivel del suelo. En 2003 se convirtió en una estación de larga duración.

La principal labor del personal de la estación es patrullar la zona de su responsabilidad, detener cualquier actividad ilegal que descubran y comprobar el estado de los restos culturales. Jiao tiene mucha experiencia en la lucha contra el robo de reliquias, aunque en los últimos años casi ha desaparecido. Si bien son pocas y espaciadas, las visitas no autorizadas de viajeros curiosos son las que causan el mayor daño en estos días.

"Dado que el sitio es tan grande, con muchos restos históricos, las visitas ocasionales de personas pueden ser un problema", explica Jiao, quien añade que Lop Nur también es peligroso para los visitantes inexpertos, con frecuentes tormentas de arena que pueden hacer que sea fácil perderse.

Al principio, Jiao y sus colegas realizaban sus patrullas a pie, pero ahora las motocicletas se han convertido en su principal medio de transporte.

"Con sólo una botella de agua potable y un Nang (Pan estilo Xinjiang), podía caminar 70 kilómetros en Lop Nur. Cuando hacía calor y tenía que descansar, era difícil encontrar sombra en los árboles o las plantas. "Tuve que encontrar un Yardang (una cresta afilada tallada por el viento) y descansar en sus grietas", recuerda Jiao.

Incluso hoy en día, cuando la carretera ya está construida, se necesitan seis horas en coche para viajar desde el centro de Ruoqiang hasta la estación. Antes se necesitaban varios días.

En 2005, cuando las inundaciones destruyeron parte del camino a la estación, los suministros, especialmente el agua, no pudieron pasar, y Jiao y sus colegas tuvieron que beber agua espesa por el polvo porque había estado al aire libre durante mucho tiempo. A partir de la lección, más tarde se construyó un depósito de agua para mantener mejor el agua dentro de la estación.

Actualmente, en el Museo Loulan de Ruoqiang, los visitantes suelen maravillarse ante una momia femenina de 3.800 años de antigüedad con rasgos claramente visibles, hasta detalles como las cejas y las pestañas. La momia se llama la Belleza Loulan. De hecho, fueron Jiao y sus colegas quienes la descubrieron, completamente por casualidad, en 2004.

Estaban patrullando la zona, y cuando se sentaron en una plataforma alta para descansar, Jiao descubrió que la tierra no era muy estable y que había un objeto debajo. Quitaron la superficie de la tierra y encontraron la momia debajo.

Lo llevaron de vuelta a la estación, que constaba de varias tiendas de campaña, y contactaron con personas para que vinieran a recogerlo. En ese momento, todavía tomaba días llegar a la estación desde el centro de Ruoqiang. Envolvieron a la momia en sábanas y la metieron en una tienda de campaña.

Sintiéndose incómodos, los colegas de Jiao se negaron a dormir cerca de ella, pero a Jiao no le importó y durmió junto a ella durante casi un mes hasta que finalmente fue transportada por los expertos.

"No me sentí extraño en absoluto. Lo único que pensé fue en cómo protegerla mejor, por miedo a que se oxidara", dice Jiao.

También ese año, Jiao encontró los restos momificados de un niño y los envolvió en su chaqueta y los llevó al centro de Ruoqiang en automóvil, un viaje de más de 330 kilómetros. Como el camino estaba lleno de baches, lo sostuvo con cuidado en sus brazos tratando de protegerlo de daños.

En los años siguientes, las condiciones en la estación de protección continuaron mejorando. Poco a poco se construyeron casas y se instaló electricidad y un televisor. Además, el personal de la estación empezó a criar perros y gallinas para añadir color a sus vidas.

"Las condiciones de vida han mejorado significativamente, aunque en comparación con lugares fuera de Lop Nur, todavía están lejos de ser perfectas", afirma Jiao.

Eso puede explicar por qué es tan difícil mantener a la gente en las estaciones. Algunos sólo podían tolerar quedarse unos días antes de partir.

"Es una cuestión de elección personal. Cuando acepté el trabajo, lo encontré increíble, ya que estoy interesado en la historia. Cuanto más entendía Loulan y su historia, más quería seguir aprendiendo. Cuando realmente tienes interés en tu trabajo, no se siente como una tortura", dice Jiao.

Según Feng Jing, director del Museo Loulan, el estudio del sitio de Loulan comenzó en 1979. Desde 1988, se han llevado a cabo varios proyectos para proteger las reliquias culturales en la zona, pero aún no se han llevado a cabo excavaciones arqueológicas importantes.

"El año pasado (2021), cuando limpiamos y consolidamos la pagoda y el Sanjianfang (restos de una estructura que se cree que es una oficina gubernamental) en el sitio de Loulan, descubrimos muchas reliquias culturales, como manuscritos. Por lo tanto, creemos que la excavación sistemática traerá descubrimientos más importantes", afirma Jiao.

"Pero antes de eso, debemos protegerlos adecuadamente. No se trata sólo de nuestro respeto por nuestros antepasados, sino también de nuestra responsabilidad hacia nuestra descendencia. Si los restos son destruidos en nuestro tiempo, nos sentiremos culpables", añade.

A lo largo de los años se han construido cinco estaciones de este tipo en Lop Nur y en total emplean a 20 personas para salvaguardar el patrimonio, según Feng.

Jiao se jubiló hace dos años, pero a menudo quiere volver a visitar Lop Nur. "Desde el establecimiento de la estación Loulan hasta hoy, experimenté muchas cosas allí. Se convirtió en mi hogar de alguna manera. Tengo una conexión emocional profunda con el lugar", dice.